Dustin se tenait debout dans son atelier, au fond de sa galerie d’art. L’endroit avait abrité tout ses secrets, ses sentiments les plus profonds, ses colères, ses regrets, ses angoisses et toutes les autres émotions qui l’avaient traversé et l’avaient accompagné des années durant. C’était ici même qu’il avait trouvé refuge, dans cette pièce en bordel dont les murs et le sol étaient recouverts de peinture, de plâtre séché, de bouts de papier, de tableaux à moitié finis ou à peine commencés… Il avait aimé cet endroit à l’instant même où il y avait mis les pieds. Il y avait aussi passé plus de temps que nulle part ailleurs. Cet atelier était devenu sa maison, et quand tout déraillait dans sa vie c’était toujours ici qu’il venait pour sombrer, puis éventuellement se remettre debout. Il tenait à cette pièce comme à un membre de sa propre famille, peut-être même plus encore. Parfois il avait presque l’impression que les murs l’écoutaient, d’ailleurs il n’était pas rare de le trouver en train de parler tout seul au milieu des pinceaux et des toiles. Cette galerie était une partie à part entière de lui-même, et jamais il n’aurait pu se résoudre à la quitter. Et pourtant… Alors que ses doigts se baladaient sur la table devant lui, caressant des croquis et des crayons, il eut un léger sourire en sentant une paire de bras venir s’enrouler autour de sa taille. Des lèvres vinrent se déposer délicatement sur sa nuque, et il entr’ouvrit la bouche pour laisser échapper un léger souffle de plaisir. Il se laissa faire avant d’attraper les deux mains baladeuses sur son torse, et de se retourner pour faire face à Alex. À chaque fois que leurs yeux se croisaient il avait l’impression de rêver. Elle avait ce visage angélique qu’il aimait tant, et qui racontait une histoire qu’elle n’avait jamais besoin de dire à voix haute avec Dustin. Il savait exactement ce qu’elle avait vécu, toutes les choses qu’elle avait traversé, et il n’avait pas besoin de mots pour comprendre ni ses regards ni ses sourires, même les plus tristes. Ses jolies boucles blondes tombaient en cascades sur ses épaules dénudées, il y glissa ses doigts avant de l’attirer un peu plus vers lui et de lui voler un baiser. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’il avait le droit de faire cela, n’importe où, n’importe quand. Chaque baiser lui semblait être le premier, brûlant et passionné. « My love, my love, my love. » murmura-t-il au creux de son oreille, pour que personne d’autre qu’elle ne puisse jamais entendre à quel point il l’aimait, pas même les murs inanimés de son atelier. Il avait cette manière de lui parler, comme si elle était la personne la plus importante du monde, et cette façon de la regarder qui devait lui donner l’impression d’être la première femme à être aimée. Chaque jour, il l’aimait un peu plus et chaque nuit il s’appliquait à le lui prouver avec tendresse. Dustin et Alexis n’étaient définitivement plus comme un frère et sa soeur, bien que Dustin ait conservé cette attitude protectrice dont il n’arrivait pas à se défaire. Il vint coller le bout de son nez contre celui d’Alexis. Un bisou esquimaux tout doux. Il aimait sentir son souffle sur sa peau, et il avait souvent l’impression que son rythme cardiaque se calait sur celui d’Alex à chaque fois qu’ils passaient un peu trop de temps dans les bras l’un de l’autre. C’était étrange à quel point tout semblait plus clair, plus facile, moins douloureux quand elle était à ses côtés. Elle lui donnait l’impression d’avoir le droit à une seconde chance dans ce monde, mais par dessus tout elle lui offrait la certitude de ne jamais plus être tout seul. Ils s’étaient retrouvés, un peu comme avant mais pas tout à fait non plus. Ils avaient retrouvé la complicité, mais y avaient ajouté les baisers et les caresses. Il n’était plus question de courir, de se fuir, et surtout pas de se résister. Elle avait toujours été une évidence. Depuis l’instant où ils s’étaient rencontrés pour la première fois jusqu’à ce moment précis, Alex et Dustin avaient été connectés au plus profond de leur âme. Elle était sa meilleure amie. Il n’avait aucun secret pour elle, elle connaissait tout de lui. Parfois, quand il repensait à toutes ces années gâchées à avoir eu peur de vivre pleinement leur histoire, toutes les choses qui s’étaient passées entre temps, toutes les souffrances et les peurs, il avait l’impression de porter le poids du monde sur son dos mais à chaque fois que cela arrivait elle n’était jamais loin. Il n’avait pas besoin de mettre des mots sur ses angoisses et ses regrets, en un regard elle comprenait et s’emparait de sa main et se refusait à la lâcher jusqu’à ce que la crise passe et qu’il soit calmé. En quelques minutes elle était capable d’apaiser des maux de toutes une vie. C’était sa magie à elle. Elle plongeait ses yeux dans les siens et la Terre cessait soudainnement de tourner. Elle était la lumière au coeur de l’obscurité, le calme au milieu du chaos.


« Reste avec moi. » avait-il lancé, un sourire en coin. « Reste avec moi ce soir, Alex. » Il lui tendait la main, elle n’avait qu’à la prendre. C’était ainsi que tout avait commencé. Après s’être avoués leurs sentiments et avoir mis les choses au clair, après avoir partagé un premier baiser, Dustin et Alex avaient fini par succomber l’un à l’autre. Il n’avait pas pensé à l’autre homme qu’elle fréquentait toujours lorsqu’il se décida à lui demander de rester auprès de lui. Les choses s’étaient faites ainsi, sans réfléchir, et au point où il en était Dustin n’en avait pas grand chose à faire des dommages collatéraux. Voilà ce qu’était Nolan à ses yeux. Combien d’années avaient-ils déjà laissé filer entre leurs doigts, à se voiler la face? À quel point les choses auraient-elles pu être différentes s’ils avaient eu le courage de se dire la vérité en face dès le départ? Pourquoi avait-il été si difficile d’admettre à haute voix qu’il éprouvait pour elle des sentiments amoureux plus que fraternels? À présent que sa paume tenait dans la sienne, il avait du mal à trouver des réponses à ses questions. À chaque fois qu’elle le touchait, il sentait son corps se réchauffer à l’intérieur, et un sourire niais s’emparait de son visage de temps à autre. L’avoir à nouveau dans sa vie, auprès de lui, c’était comme retrouver un partie de lui-même. La meilleure partie. Il l’avait attiré vers lui, sans scrupule, et l’avait embrassé passionnément. Elle avait beau être avec un autre, à cet instant précis c’était avec lui qu’elle existait. Réunis, enfin, sur le pas de la porte de son appartement. Le reste du monde pouvait bien aller se faire foutre. Rien d’autre n’existait. Rien d’autre n’avait d’importance. Sur ces quelques lattes de parquet, devant cette fichue porte tachée de peinture et couverte de billets de concert, il l’implorait presque de ne plus jamais partir, de rester dans ses bras pour toujours. Il savait bien que le monde finirait par tourner à nouveau, que la vie reprendrait le dessus et qu’elle aurait à le quitter pour retrouver Nolan. Mais pour ce soir, juste ce soir, il la voulait pour lui tout seul. Il était égoïste, il le savait. C’était plus fort que lui. Il avait cette soif de revanche sur la vie, cette envie obstinée de rattraper le temps perdu, de recoller les morceaux et d’aller de l’avant. Il ne pouvait plus perdre Alexis, plus jamais. Ses doigts allèrent se perdre sous son t-shirt, tirant légèrement dessus, espérant pas-si-secrètement le faire disparaitre rapidement. Il avait envie de la prendre dans ses bras, de couvrir son visage de baisers, d’entrelacer ses doigts avec les siens, de lui caresser les jambes en remontant tout doucement, de coller son nez dans sa nuque, de mélanger ses cheveux à ses boucles blondes, de la soulever du sol et de la faire tourner avec lui jusqu’à en tomber par terre. Il avait envie de l’entendre rire aux éclats et de l’écouter parler pendant des heures. Sa voix était une mélodie dont il ne se fatiguait pas, et ses regards, ses sourires, ses gestes tendres, des petits bouts d’un bonheur inespéré. Peu importe ce qui arriverait ce soir, il se donnait tout entier à elle, sans crainte et sans barrière. « I am yours, baby. »


Elle se tenait debout sur son lit, les jambes légèrement écartées, juste assez pour que Dustin tienne allongé au milieu de l’espace entre ses pieds. Elle avait un large sourire accroché aux lèvres et de temps en temps son rire éclatait en un million de petites notes qui venaient résonner à l’infini dans le coeur de son homme. À chaque fois qu’elle bondissait sur le matelas en lui criant « Attention! », menaçant de lui tomber dessus à n’importe quel instant, il fermait les yeux très fort et se mettait à rire à son tour. On aurait dit deux gamins insouciants. Trop libres pour avoir peur, trop amoureux pour être préoccupés. Alex sautillait sans s’arrêter, jusqu’à finalement atterrir sur le torse nu de Dustin qui s’empressa d’enrouler ses bras autour d’elle et de déposer un baiser sur sa joue. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait été aussi heureux, et au final il ne s’en souciait pas vraiment. Peu importe ce qui était arrivé avant, il ne voyait plus que l’avenir. Il la maintenu entortillée dans son étreinte encore un moment avant de sentir la langue de Dopey venir lui lécher les doigts de pied. « Mi-temps, Alex! Dopey est en manque d’attention. » Il lui indiqua le chien au bout du lit d’un coup de menton et elle se releva presque instantanément pour attraper l’animal et venir le serrer contre elle. « Doucement quand même, sinon c’est moi qui risque d’être jaloux. » Il lui fit un léger clin d’oeil et se mit à caresser son chien (anciennement celui de Joshua) à son tour. Il entreprit ensuite de se dégager des draps, malgré le désir certain de rester au lit toute la journée. Ceci dit, ils avaient déjà passé des jours entiers enroulés sous les couvertures, à se chuchoter leurs secrets et à s’aimer tendrement. Dustin avait lu dans un magazine de presse féminine qu’Alexis avait laissé trainer que ce genre de période dans la vie d’un couple équivalait à la phase « lune de miel ». Il avait trouvé ça très culcul et avait eu un léger rire moqueur sous-entendant plus ou moins la chose suivante: « Quelle connerie ce truc! Je ferais mieux de me torcher avec que de perdre mon temps à le lire. Tiens ça tombe bien, il n’y a plus de PQ. » Ouais, il était tellement fort qu’il arrivait à sous-entendre tout ça avec un seul petit rire. Finalement peu importe ce que c’était, il savait juste qu’ils avaient profité autant l’un que l’autre de ces moments d’amour et de douceur pour se remettre des derniers mois difficiles qu’ils avaient vécu. A vrai dire, c’était presque un ordre du médecin. Ce dernier avait bien dit à Dustin de se reposer, et il avait également demandé à Alex de veiller à ce que ledit repos soit observé avec rigueur. Ils avaient donc tous les deux mis un point d’honneur à exécuter les ordres du docteur, sans rechigner. Ils s’étaient beaucoup reposés à coup de câlins et de bisous, et le traitement s’était avéré d’une efficacité indéniable. Dustin parvenant justement à se tenir sur ses deux pieds, se frotta les yeux énergiquement avant de se rendre à la cuisine en caleçon. Au moins cette fois il en portait un. Il attrapa une petite bouteille de médicaments et glissa une gélule dans sa bouche qu’il descendit avec un grand verre d’eau. « Tu sais, je trouve toujours ça aussi drôle de devoir prendre des médocs pour arrêter d’être un pauv’ toxico. » lança-t-il à l’attention d’Alexis qui était toujours sur le lit à papouiller Dopey. Ses yeux tombèrent nez à nez avec la longue cicatrice qu’il avait sur son bras. La seule trace encore visible de ce qui lui été arrivé. Des overdoses, il en avait déjà faites. Mais jamais rien aussi sérieux que la dernière. Il ne se souvenait plus du tout des termes médicaux, il savait juste qu’à trop déconner, la vie l’avait rappelé à l’ordre. Son coeur s’était arrêté de battre pendant quatre vingt dix secondes selon son dossier médical. Quatre vingt dix secondes c’est très court quand t’es mort pour toujours, mais quand t’as la chance inouïe de revenir chez les vivants, ça te semble soudain très très long. Il ne se souvenait pas de grand chose de ce soir-là, juste qu’il avait éprouvé une grand détresse et une solitude trop pesante. Pour la première fois de sa vie, il avait eu envie d’en finir pour de vrai et au milieu de son atelier, il s’était simplement emparé d’un cutter pour s’entailler le bras après s’être injecté une large dose d’héroïne. La dernière. Le souvenir qui venait après c’était à son réveil, quand il avait vu le visage angoissé et les yeux rouges et bouffis d’avoir trop pleuré d’Alexis. Il n’avait pas été capable de prononcer un seul mot pendant quatre jours et quand enfin il pu à nouveau parler, la première chose qu’elle lui fit jurer fut d’arrêter ses conneries et de ne plus jamais lui refaire une peur pareille. À ce moment-là, Dustin décida qu’il était temps de grandir et d’essayer de devenir clean. Il avait encore du mal à croire à cette histoire, mais c’était sa vie à présent et si les premiers temps avaient été un véritable cauchemar, les choses allaient beaucoup mieux maintenant. Certaines substances lui manquaient encore, quelques unes plus que d’autres… Mais il avait toujours Alex à ses côtés pour l’aider à tenir. À ce qu’il parait, à deux, on est toujours plus fort. Même quand les deux sont des addicts écorchés vifs. La vie n’était certainement pas toute rose, mais il avait de l’espoir et de la volonté à revendre.


Dustin stoppa le véhicule le long de la plage. Le soleil était sur le point de se coucher et déjà se dessinait derrière eux la ville qui l’avait vu naitre, puis mourir, et renaitre enfin. Il coupa le moteur, et resta quelque secondes à fixer le vide.  La radio était en marche, mais le son était mis au plus bas, alors il l’augmenta jusqu’à ce que la voix de Tracy Chapman chantant Stand By Me commence à résonner à travers le long corbillard. Ce dernier, le tout nouveau jouet qu’il s’était offert tel un ultime pied de nez à la mort, était encombré par des dizaines de boites en carton remplies d’affaires leur appartenant à lui et à Alexis. Elle, justement, était assise à côté de lui, sur le siège passager. Elle le regardait avec ses deux grand yeux bleus, tandis qu’il allait déposer une main sur sa cuisse. Ils ne se quittèrent pas du regard alors que la musique retentissait et que celui de Dustin commençait à s’embuer. Il était heureux, mais une part de lui était profondément triste. Partir, c’était dire au revoir à toute une vie qu’il s’était construite ici. Partir, c’était refermer la porte sur des années à vagabonder de coeur en coeur, de lit en lit, et de détresse en détresse. C’était aussi accepter son passé, être enfin en paix avec toutes les épreuves qu’il avait traversé. C’était se pardonner à lui-même et s’autoriser à vivre à nouveau. Il avait changé, mais quitter Huntington Beach n’en demeurait pas moins un énorme pas à franchir. Le panneau annonçant la sortie de la ville se tenait quelques mètres plus loin devant eux, mais il n’était pas encore tout à fait prêt. Elle semblait le comprendre. Non. Elle le comprenait. Il en était persuadé. When the night has come and the land is dark and the moon is the only light we'll see, no I won't be afraid. Oh, I won't be afraid just as long as you stand, stand by me. Ils restèrent assis là en silence pendant encore quelques secondes, à s’observer l’un et l’autre avec la musique dans les oreilles, puis il se tourna finalement vers la portière et descendit de la voiture. Il fit le tour du véhicule et ouvrit la portière d’Alexis. Dustin lui tendit la main pour l’aider à sortir et en profita au passage pour augmenter encore un peu le son de la radio. Il n’y avait personne aux alentours, la plage était déserte, et seules venaient perturber la musique les vagues s’échouant sur le sable encore tiède. Il alla enrouler ses bras autour de la taille d’Alex et resta positionné derrière elle tandis qu’ils observaient leur dernier couché de soleil à Orange County. «  And darling, darling stand by me, oh stand by me. Oh stand now, stand by me. Stand by me. » chantonna-t-il au creux de ses oreilles. Il se balança doucement entrainant avec lui le corps de la jolie blonde au rythme de la musique. Le ciel leur offrait une palette de couleurs flamboyantes. Dustin sentait son coeur se resserrer. « Ça va tellement me manquer. » Mais ça, elle le savait déjà. « Tu sais, j’ai ce sentiment étrange d’excitation face à l’inconnu, l’aventure, le renouveau qui nous attend… et une trouille immense à l’idée de partir pour de bon. Et putain, je veux pas t’inquièter, ok? Mais bordel, j’ai tellement envie d’une clope.» Il marqua une courte pause avant d’ajouter: « J’ai peur Alex. Mais j’ai jamais été aussi heureux de toute ma vie. Tu me crois, pas vrai? » Il caressa doucement les épaules de la jeune femme qu’il tenait toujours tout contre lui. If the sky that we look upon should tumble and fall or the mountain should crumble to the sea, I won't cry, I won't cry.  No, I won't shed a tear just as long as you stand, stand by me. Il ferma les yeux, refoulant tant bien que mal les émotions diverses qui étaient en train de le submerger. Il voulait rester dans le moment, cet instant très précis où il n’y avait qu’eux deux sur la plage face à l’immensité de l’océan et l’infini du ciel spectaculaire. Il était encore si fragile que même une simple cigarette représentait une tentation bien trop vicieuse pour se l’autoriser. S’il voulait tenir sur la longueur, il était obligé de refouler ses pulsions d’addict, de les combattre à l’intérieur de lui-même, de se faire violence. Même si c’était difficile et que ça lui semblait souvent insurmontable. « Danse avec moi. » finit-il par lui dire, légèrement tremblant. Il se détacha d’elle et l’attira dans un baiser. « S’il te plait? » Avec son regard de petit chiot et ses bouclettes en pagaille, elle ne pourrait pas résister à sa demande. And darling, darling stand by me, oh stand by me.

Assis dans un coin du Pim’s, Dustin ne prêtait pas vraiment attention à ce qui se passait autour de lui. Il était trop occupé à penser. Cet endroit était rempli de tellement de souvenirs, des fantômes du passé, certains qui lui manquaient et d’autres non. Il se revoyait chauffer la piste de danse avec Joshua, descendre des shots à la pelle avec ses amis au bar, et bien entendu ses retrouvailles avec Alexis à l’arrière du club. Il avait l’impression que le Pim’s avait été le témoin de nombreuses de ses aventures nocturnes, en réalité ce n’était pas qu’une impression. Il avait passé tant de temps entre ces murs, y revenir après ce qui était arrivé avait un goût amer. Mais cette fois, il avait une bonne raison d’être là et elle n’incluait même pas un besoin incontrôlable de noyer son chagrin dans une flopée de verres trop nombreux pour les compter. Son seul intérêt ce soir était Alexis. Lorsqu’il releva la tête, il la repéra immédiatement au milieu de la foule de clients. Elle brillait toujours à ses yeux, c’était comme un sixième sens. Il aurait pu la retrouver au milieu de Time Square un soir du nouvel an sans problème. Ses yeux semblaient inlassablement se glisser sur elle avec une facilité déconcertante. Il ne paniquait jamais lorsqu’il la perdait de vue car il savait qu’il ne lui suffirait que d’une poignée de secondes pour la retrouver. Et Dieu sait que dernièrement il ne voulait pas la perdre de vue. Il avait besoin d’elle plus que jamais. Elle avait bien essayé de le convaincre de rester à l’appartement pour se reposer, en vain. En revanche sur la boisson c’était elle qui avait eu le dernier mot, et voilà pourquoi Dustin avait un verre de Sprite posé devant lui. Il n’y avait pas touché. Il avait même éclaté de rire en la voyant arriver avec ça sur son plateau. Forcément il avait pensé que c’était une blague, qu’elle avait glissé quelques gouttes de vodka au fond de son verre à n’en pas douter. Mais Alexis lui avait bel et bien servi un Sprite. Juste un Sprite. Elle avait ensuite eu l’audace de glisser sa main dans ses cheveux bouclés et de déposer un baiser sur sa joue avant de repartir vers le bar, sans un mot. Il était resté tellement con sur le coup qu’il n’avait pas eu la force de protester. Il ne se souvenait même pas de la dernière soirée qu’il avait passé ici, encore moins la dernière fois où il avait été sobre dans un bar. Ç’aurait pu être pire cela dit, elle aurait pu se foutre de lui jusqu’au bout et lui servir de l’eau plate ou un putain de green juice. Ouais, ç’aurait pu être dix fois pire. Il observa Alexis se déplacer de table en table pendant un moment, comme hypnotisé par sa silhouette, incapable de décrocher. Puis, finalement, il croisa son regard et durant un court instant il eut l’impression que la musique s’était arrêtée et que plus personne ne se trouvait dans la pièce en dehors d’eux deux. Quelques battements de cils. Un sourire. Un mouvement de tête. Il s’était levé, abandonnant son soda sans regret, et avait pris la direction de la sortie de secours. Celle qui menait à la ruelle derrière le Pim’s. Dustin avait longé un long couloir, passé la file de client devant les toilettes, et avait finalement poussé la porte pour se retrouver dehors. L’air était particulièrement frais ce soir-là, mais il n’avait pas froid. Il pleuvait légèrement, un fait rare à Huntington Beach. Instinctivement, il avait mis ses mains dans ses poches à la recherche d’un paquet de cigarettes et d’un briquet avant de se rappeler qu’il n’avait ni l’un ni l’autre. Il observa sa main droite qui tremblait et s’en empara de la gauche afin de stopper tout mouvement incontrôlé. Il sentit sa tête commencer à tourner et son coeur battre un peu plus rapidement dans sa poitrine. La pluie tombait de plus en plus fort, et pourtant il avait de plus en plus chaud. Il attrapa son visage avec ses deux mains, recouvrant ses oreilles et pressant sur ses tempes. La porte de secours s’ouvrit et Alexis apparut. Elle le trouva plié en deux, comme tétanisé par l’angoisse, presque à genoux sur le sol, et se précipita immédiatement sur lui pour l’embrasser d’une étreinte réconfortante. Son corps contracté se relaxa aussitôt qu’ils entrèrent en contact physique. Il enleva ses mains de sur sa tête et se redressa pour la regarder. « J’suis désolé. » souffla-t-il. Elle ne relâcha pas son étreinte, et ils collèrent leurs deux visages l’un contre l’autre. Le bout de son nez vint chatouiller celui d’Alexis, et il ne tarda pas à coller ses lèvres contre les siennes. Ses mains passèrent derrière sa nuque, remontant jusqu’à ses cheveux, glissèrent ensuite sur ses joues pour les caresser doucement. La fine pluie se transforma en déluge et leur baiser se poursuivit encore quelques secondes avant de se briser en un éclat de rire.


« Arrête de bouger. » lui dit-il avec un sourire amusé aux lèvres. Debout derrière son chevalet sur lequel était posé une toile, Dustin tenait plusieurs pinceaux entre ses doigts. Il en glissa un entre ses lèvres et utilisa l’autre pour dessiner les contours d’un visage déjà reconnaissable. Il l’avait peinte un milliard de fois auparavant, mais c’était la première fois qu’elle posait vraiment pour lui. Comme c’était le cas la plupart du temps avec des modèles non professionnels, Alex avait du mal à ne pas se tortiller dans tous les sens, à ne pas parler et à se contenter d’exister pendant quelques heures sous le regard unique du peintre. Elle ne faisait aucune différence entre Dustin son amant et Dustin l’artiste. Il la trouvait irrésistible, et ne pouvait s’empêcher de rire et de soupirer tout à la fois dès qu’elle se mettait à faire tourner le siège sur lequel elle était assise, ou qu’elle pointait vers l’un ou l’autre de ses tableaux pour lui en demander la signification. Il venait de gentiment la rappeler à l’ordre pour la huitième fois au moins et elle arborait à présent un air de pauvre petit chien battu. Dustin, concentré sur sa toile, ne le remarqua pas tout de suite. Ou du moins il ne fit aucun commentaire. Sa moue boudeuse de ne la quittant pas, il se retrouva à la fixer sans plus bouger à son tour. « Hé, fais pas la tête. C’est toi qui m’a proposé de poser pour moi je te rappelle. Je t’avais bien dit qu’il ne fallait pas bouger. » Il avait un sourire accroché au visage qui ne le quittait plus depuis qu’ils passaient tout leur temps ensemble. Même si l’incapacité d’Alexis à rester immobile plus de quelques minutes rendait son travail plus compliqué, il ne pouvait tout simplement pas lui en vouloir. Elle avait cet air si innocent et angélique qui le rendait fou. En plus, à chaque fois qu’elle oubliait qu’elle n’étais pas censée lui poser tout un tas de questions et qu’il lui répondait par un regard perçant, elle avait cette manière adorable de porter une main à sa bouche et de s’excuser. Il savait que c’était plus fort qu’elle. La musique qu’il avait mis en fond, de la guitare classique, résonnait dans tout l’atelier et s’accordait parfaitement aux émotions qui le saisissaient alors que son regard se promenait sur Alex et que ses mains s’exécutaient à reproduire l’élégance et l’harmonie de ses traits fins. En réalité, il n’avait même pas besoin qu’elle reste assise devant lui pour la peindre. Il avait, logé dans son cerveau, des dizaines et des dizaines de photos mentales de la fille qu’il aimait. Sous tous les angles, il était capable de l’immortaliser sur la toile. Elle avait toujours été une grande source d’inspiration pour lui, même à l’époque où ils n’étaient que des amis. La voyant à nouveau se tortiller, il reposa ses pinceaux et s’écarta du chevalet pour s’avancer vers elle. « Viens, je vais te montrer quelque chose. » Il lui tendit une main dont elle s’empara et il l’attira vers un recoin de l’atelier où étaient empilés plusieurs tableaux de tailles différentes. Il en tira quelques uns, fit mine de chercher quelque chose, puis se tourna à nouveau vers elle avec l’une de ses toiles entre les doigts. « Ça, c’était l’un des premiers. » Elle sembla surprise d’abord, puis son regard s’illumina et il se mit à chercher parmi les toiles à nouveau. Il lui montra plusieurs tableaux qu’il avait réalisé durant leurs premières années d’amitié jusqu’à aujourd’hui, et tous la représentaient. Certains étaient plus sombres que d’autres, en particulier ceux qui remontaient aux mois suivant le décès de Samuel ou du temps où elle avait disparu de sa vie, mais sur tous on la reconnaissait sans aucun problème. Alex sembla sincèrement touchée de découvrir les oeuvres qu’il ne lui avait encore jamais montré, qu’il avait gardé secrètement pendant tout ce temps. Finalement, il trouva un dernier tableau tout au fond de la pile, encore plus caché que les autres et il eut un instant d’hésitation avant de le lui montrer. Celui-là signifiait beaucoup de choses à ses yeux et il savait qu’il signifierait tout autant pour Alex. Il sentit son coeur se resserrer tandis qu’elle tenait la peinture entre ses mains. Il cru apercevoir une larme couler le long de sa joue et il ne pu s’empêcher d’attraper à nouveau sa main et de la presser doucement dans la sienne. « Ça, c’était nous trois. Avant. » Elle remua la tête. Elle avait compris. Et sous leurs yeux, une reproduction quasi parfaite d’une photographie qu’ils avaient prise au cours d’une autre vie, qu’il trimballait d’ailleurs toujours dans son porte-feuille. Dustin, Alexis, Samuel. Le trio infernal. Les inséparables.


Main dans la main, ils franchirent les grilles du cimetière. La vieille porte en ferraille grinça bruyamment et Dustin sentit une boule se former dans sa gorge. Il détestait cet endroit plus que tout au monde, mais avant de partir il s’était senti obligé d’y venir une dernière fois. On ne pouvait pas dire qu’il avait souvent rendu visite à Samuel au cours des années passées. Ça lui était arrivé, mais les quelques fois où il était parvenu à retrouver la tombe de son ami il n’avait jamais été très sobre. Il sentait la paume d’Alex se resserrer sur la sienne tandis qu’ils se soutenaient autant l’un que l’autre. Sans elle, il tombait, et sans lui, elle aussi. Ensemble face à l’insurmontable, l’insoutenable, l’insupportable, tout devenait possible tant qu’ils étaient côte à côte. Il avait l’impression qu’on lui arrachait les entrailles à chacun de ses pas qui le rapprochait un peu plus du bout d’herbe où celui qui avait un jour été comme un frère se trouvait à présent dix pieds sous terre. Ça faisait mal comme rarement il avait eu mal. La seule chose qui surpassait vraiment cet instant était le moment même où il avait vu Samuel étendu inanimé sur le carrelage d’une salle de bain miteuse. Il se souvenait encore du regard vide, de son corps froid, de la mort qui s’était emparée de tout et qui avait dépouillé Samuel de la moindre trace de vie. Il se souvenait de l’odeur, de la sensation qu’il avait ressenti dans tout son corps, comme un choc électrique répété. Et puis le silence. Le silence lourd, écrasant, interminable. C’était comme tomber dans un trou noir, une chute sans fin vers les enfers. Il avait toujours mis un point d’honneur à oublier, à masquer cette douleur atroce que l’on ressent quand un être cher vous est arraché. Ç’avait été sa bataille personnelle. Perdre Samuel l’avait détruit au plus profond de lui-même et Dustin n’avait jamais pu se pardonner ce qui était arrivé à son meilleur ami. C’était la raison exacte pour laquelle accepter ses sentiments envers Alexis avait été si difficile. Il avait eu l’impression de trahir Samuel à nouveau, de manquer de respect à sa mémoire, de lui avoir tout volé jusqu’à sa soeur.  Il avait beau être mort, Samuel n’avait jamais quitté Dustin. Pas même un instant. Il lui manquait tous les jours, et de plus en plus à mesure que le temps s’écoulait et que les années continuaient à emporter les souvenirs de son existence. Dustin parlait très peu de Samuel, mais il avait envie de crever en pensant que quiconque ayant jamais croisé sa route puisse l’oublier. Sa peur ultime demeurait en la disparition du souvenir de celui qui n’avait jamais failli à son rôle, toujours là pour lui depuis l’enfance. Samuel avait été un refuge pour Dustin, et il lui avait fait sans le savoir le plus beau cadeau au monde. Dustin et Alexis se stoppèrent au début d’une allée. Ils échangèrent un regard qui hurlait de douleur, un cri du coeur qui se répétait en écho à l’infini mais qu’eux seuls pouvaient entendre. À ce stade, il ne pouvait même plus dire un mot. Rien que l’idée d’entr’ouvrir la bouche lui était impensable. Il savait que s’il décollait ses lèvres, ne serait-ce que pour respirer profondément, il risquait de se mettre à pleurer comme un gosse et de ne plus pouvoir s’arrêter. Alex avait besoin de lui. Elle avait besoin qu’il soit fort. Ils restèrent un petit moment immobiles, à se serrer l’un contre l’autre, puis d’un commun accord silencieux ils firent quelques pas jusqu’à la troisième tombe sur leur droite. Dustin eut le souffle coupé, comme à chaque fois qu’il lisait ce nom gravé sur le marbre. Ils ne dirent rien, ne bougèrent presque pas. C’était à peine s’ils s’autorisaient à cligner des yeux. Des années après, l’absence de leur frère à tous les deux était toujours aussi difficile et insupportable. Dustin passa finalement son bras autour de la taille d’Alexis, la rapprochant au plus près de lui. Il déposa un long baiser sur sa tempe et chuchota: « Je t’aime. ». Il fit à nouveau face à la tombe qui se trouvait devant eux, elle était abondamment fleurie mais malgré tout si triste. Ils restèrent encore un moment sans rien dire, à voyager dans leurs souvenirs avec Samuel, à lui parler avec le coeur pour lui dire toutes ces choses qu’ils n’avaient jamais pu prononcer. Au bout d’un moment, Dustin s’écarta d’Alexis, déposa un baiser sur la pointe de ses doigts et alla les coller sur la photo de Samuel. « Brothers forever. » laissa-t-il échapper dans un sanglot étranglé. Il se redressa et observa Alexis. Elle était si belle et si triste, elle lui déchirait le coeur. Les yeux brillants, il lui tendit la main pour l’attirer vers lui et la serrer au creux de ses bras.


Ils étaient enfin heureux. Après tout ce qu’ils avaient traversé, c’était inespéré et pourtant c’était bien réel. Ils étaient réunis pour de bon, et ils s’apprêtaient à entamer un nouveau chapitre de leur vie. Elle avait décidé de suivre ses rêves et il avait choisi de la suivre car elle était le sien. Elle était tout ce qu’il avait toujours voulu et la voir heureuse était la plus belle des récompenses. Si rien ne pourrait jamais effacer les blessures, les souffrances, les regrets, ils avaient tout de même décidé de continuer à vivre. C’était une jolie victoire pour tous les deux, une revanche sur la vie qu’il avait si longtemps mené et qui s’annonçait révolue. « Si Judy le dit, c’est que ce doit être vrai. » répondit-il alors qu’Alexis se voulait rassurante. Il eut un petit rire car c’était toujours un peu bizarre de savoir que la soeur de son ex était aussi la cousine et coloc’ d’Alex. Elle n’aimait pas trop Dustin, du moins c’est ce qu’il s’était dit dès l’instant où ils s’étaient rencontrés. Il lui avait fait croire que son frère était mort après être venu s’enrouler dans les draps de Joshua en pleine nuit, quelques semaines suivant leur rupture. Elle n’avait pas trouvé ça drôle. Elle devait le tolérer, pour faire plaisir à Alexis, mais Judy était sans doute très loin d’être sa plus grande fan. Il s’en fichait. Tout ce qui importait à ses yeux était Alex et son avis à elle. Elle le connaissait par coeur alors Dustin n’avait rien à prouver à personne. D’ailleurs, il n’avait pas du tout envie de penser à quiconque en dehors de sa belle, celle-là même à qui il venait de proposer de danser sur la plage face au coucher du soleil. La garder près de lui, l’enlacer et recevoir ses baisers, voilà ce qu’il voulait faire jusqu’à la fin de ses jours. L’aimer. L’aimer encore et encore. Après quelques instants à se laisser bercer par la musique, il l’observa s’éloigner de lui. Elle donnait l’impression de flotter au dessus du sable, elle était toute en élégance et délicatesse alors que sa robe s’envolait dans tous les sens et il était en train de tomber amoureux d’elle encore un peu plus profondément. Dustin se retourna juste quelques secondes pour observer Dopey qui dormait au milieu des cartons dans la voiture. Son attention retomba bien vite sur Alex qui semblait prête à se jeter à l’eau. Il arqua un sourcil, se demandant ce qu’elle allait faire, puis il sourit en la voyant mimer « Je t’aime » vers lui. Une nouvelle chanson entama ses premières notes et il s’avança sur la plage sans lâcher Alex du regard. L’instant d’après il était dans ses bras et il ne fut même pas surpris quand elle balança une idée de mariage, le plus naturellement du monde. Il plongea ses yeux dans les siens, se demandant ce qui se passait à l’intérieur de sa jolie petite tête blonde. Il ne répondit rien tout de suite, mais la laissa s’emparer d’une bague qu’elle portait à l’un de ses doigts et la glisser sous son nez. Il n’était pas certain que ça passe, même à son petit doigt, mais c’était tellement spontané et honnête qu’il ne pu s’empêcher de sourire largement. « J’ai toujours… » Un baiser. « … envie de toi… » Encore un. « …plus que de n’importe quoi d’autre. » Et encore. Le dernier dura plus longtemps que les deux autres et lorsque leurs lèvres se séparent à nouveau il passa son pouce sur la joue d’Alexis, la caressa doucement, sans jamais rompre le contact de leurs yeux plongés les uns dans les autres. « Et si on se mariait? » demanda-t-il à son tour. Avec un sourire en coin, il entreprit de retirer la montre qu’il portait à son poignet. Elle avait appartenu à son grand père et il ne la retirait presque jamais. Il tendit la main pour qu’elle y fasse glisser l’anneau et il accrocha sa montre trop large autour de son bras. Il la serra contre lui et déposa un baiser sur son front. Elle faisait déjà de lui le plus heureux des hommes.  

Lorsqu’elle était à ses côtés il avait souvent l’impression que le monde ne tournait plus qu’autour d’eux. Il suffisait d’une caresse, d’un regard, d’un sourire même furtif, d’une étreinte, d’un baiser et la Terre n’existait plus que pour eux deux. Il l’aimait tellement que ça faisait mal, mais il n’y avait rien qui le rendait plus heureux que de se réveiller chaque jour dans ses bras. Dustin ne voulait plus jamais vivre sans Alex, il ne voulait plus jamais la voir avec un autre, et il n’éprouvait plus aucun intérêt pour qui que ce soit en dehors d’elle. Il avait l’impression que son coeur avait déjà assez aimé, beaucoup beaucoup trop même, et que tout l’amour qu’il lui restait ne pouvait être dédié qu’à celle qui avait toujours eu son coeur. Cette fois il y avait quelque chose de différent. Cette fois, il éprouvait un sentiment d’accomplissement et de certitude au plus profond de lui-même. Il était sûr qu’il avait enfin trouvé la seule et unique personne avec qui il aurait dû être depuis longtemps déjà. Ils avaient mis du temps avant de trouver le chemin menant l’un à l’autre, ils avaient même tenté d’esquiver ce chemin à plusieurs reprises, mais ils s’y étaient enfin engagés et il n’y avait plus de retour en arrière possible désormais. Parfois, il devait encore se pincer pour être sûr que tout ceci était bien réel, qu’elle était bien à lui et qu’il était bien à elle. Il se demandait ce que Samuel aurait pensé de leur relation… Aurait-il approuvé? Les aurait-il détesté? Aurait-il trouvé ça bizarre? Il avait beau être mort, son avis importait encore à Dustin. Ça lui arrivait de temps en temps de se réveiller en pleine nuit à la limite de la crise de panique. Transpirant, le souffle court, et tétanisé par la peur de faire du mal ou de décevoir ceux qui lui avaient toujours été les plus chers. Il lui suffisait alors de se tourner vers Alex, qui même endormie parvenait à l’apaiser. En la regardant, il avait l’illusion de revoir Samuel également et c’était le genre de chose qui était à la fois réconfortant et dévastateur pour Dustin.
Il se souvenait de toutes ces nuits d’angoisse, de solitude, du néant absolu qui lui avait souvent crevé le coeur. Il se souvenait des jours entiers qu’il avait passé allongé sur le sol d’une salle de bain, de son atelier ou de n’importe quel autre endroit qui avait bien voulu l’accueillir. Immobile, à moitié mort et pourtant si désespérément vivant. Il se souvenait de la douleur physique et mentale qui avait saisi son être tout entier à de si nombreuses reprises. C’était comme être aspiré par un vortex jusqu’à la dernière goutte de son âme. Combien de fois s’était-il rendu malade, sans savoir comment faire taire les voix dans sa tête qui lui disaient d’en finir, qu’il ne serait jamais heureux, jamais aimé, jamais assez? Combien de fois sa seule issue pour calmer ses inquiétudes avait été de s’injecter des merdes dans les veines? Combien de fois avait-il prié pour que cette dose soit la dernière, l’ultime qui allait l’emporter pour toujours?  C’était plus facile de survivre sous anesthésie. Trompé par les délires et les hallucinations, abusé par l’alcool et la drogue, abîmé par la vie, cabossé par l’amour. À l’époque, c’était plus facile d’être misérable et de le rester.
Un jour on l’avait trouvé au sol dans les toilettes d’un bar, il convulsait incontrôlablement, et un idiot bienveillant avait eu la brillante idée, au lieu de le laisser crever, d’appeler les secours. Dustin s’était retrouvé à l’hôpital où on lui avait annoncé sa première surdose d’héroïne. Il avait failli y passer et d’après les médecins il avait eu beaucoup de chance d’avoir repris connaissance. C’était quelques mois après la mort de Samuel, quand Alexis était partie et qu’il n’avait plus eu personne avec qui partager ses journées. Il s’était réveillé dans un lit à l’hosto’ et il avait pleuré comme en gosse en réalisant qu’il avait frôlé les retrouvailles avec son meilleur ami. Il aurait voulu convulser sur le sol du bar jusqu’à ce que tous ses neurones soient cramés. Il aurait voulu qu’on le laisse partir dans l’indifférence la plus totale. Au lieu de cela, il avait eu droit aux leçons de morale, aux mises en garde des médecins, au défilé du psychologue et d’experts en addiction. Personne n’avait compris qu’il avait si mal de vivre que la peur de mourir n’existait plus. Non, personne n’avait compris qu’il était si profondément détruit que rien ne pourrait jamais recoller les morceaux. C’était le sentiment le plus indescriptible qu’il n'ait jamais ressenti. Du moins, ç’avait été le cas jusqu’à ce qu’Alexis et lui osent s’avouer leurs sentiments mutuels, leur amour si profond qu’ils avaient partagé en silence et en retenue pendant si longtemps. Le bonheur qu’elle lui procurait était encore plus vif que toute la douleur additionnée qu’il avait connue au cours de sa vie. C’était intense, passionnel, et complètement fou. Ils représentaient chacun les deux extrêmes de son existence. Pourtant, même au summum de leur bonheur il était parfois incapable d’oublier le reste, et il lui arrivait encore de se laisser rattraper par ses vieux démons. Elle l’aidait. Elle l’aidait tellement. Il espérait qu’un jour ce ne serait plus que des mauvais souvenirs, qu’il n’aurait plus besoin de s’enfermer dans le noir en attendant que ses angoisses lui passent, qu’il pourrait la regarder droit dans les yeux et lui dire enfin que tout va bien, sans une once d’hésitation, sans la moindre trace d’un doute sur son visage. Toutes ces années qu’il avait passées à vouloir remplir le vide avec du vent avaient été une perte de temps incroyable, mais c’était aussi ces expériences-là qui faisaient de lui ce qu’il était à présent. Il avait vu le fond du trou et il savait qu’il ne voulait plus jamais y retomber. Elle était la glue qui avait su malgré tout rassembler les bouts de lui-même les plus déchirés, pour tout recoller, tout reconstruire. Avec Alex à ses côtés, il ne cherchait plus que la lumière au bout du tunnel, il avançait très doucement, et il sentait s’alléger le poids qu’il avait porté sur sa conscience tel un boulet de forçat.
Il n’était plus question de brûler la vie par les deux bouts, il n’était plus question de flirter avec la mort quotidiennement. Il avait envie de vivre et plus particulièrement de vivre heureux. C’était comme si on avait retiré un film protecteur qui s’était trouvé sur lui tout ce temps, un film invisible qui l’avait empêché si souvent de respirer et qui avait noirci sa vision du monde. Dustin était un autre homme. C’était une sorte de version améliorée, sans l’attirance inlassable et répétée de la mort et de l’auto-destruction. Sa seule passion désormais résidait en la jolie blonde, celle qui portait dans son coeur son âme tout entière. Il éprouvait un réel désir de faire mieux, de ne plus décevoir, d’être quelqu’un de bien au moins pour elle.


Sur la plage, il la couvrait de baiser, se laissant bercer par la musique qui s’échappait des enceintes du corbillard et par le bruit de vagues s’échouant sur le sable. Il avait conscience du chemin parcouru pour en arriver à cet instant précis. Il avait envie de savourer chaque seconde qui s’écoulait. Dustin photographiait dans sa mémoire le visage de sa belle, la grâce de son sourire, la délicatesse de ses formes, son regard espiègle, ses cheveux blonds et ses vêtements balayés par le vent et lui donnant presque l’illusion qu’elle était sur le point de s’envoler. Il voulait garder cette image-là intacte pour toujours. Elle avait l’air si heureuse alors qu’il venait de passer autour de son poignet sa montre et qu’elle avait glissé un anneau sur son doigt. Il ne se souvenait pas l’avoir déjà vu rayonnante à ce point, elle brillait au moins autant que le soleil qui était en train de se coucher sur eux, peut-être même plus. Il avait les joues en feu et endolories par un sourire qui avait trop duré et qu’il ne savait plus contenir. « Enchanté, madame Kennedy. » Monsieur Fackrell était comblé. C’était peut-être ridicule, un peu trop guimauve et dégoulinant de romantisme pour certains, mais c’était le moment le plus parfait pour eux deux. Cela signifiait tellement, après tout ce qu’ils avaient traversé. Ils avaient bien le droit de vomir des paillettes si ça leur chantait. Tout ce qu’il voulait à présent c’était la voir ainsi, libre et pleine de rêves. Ils avaient le droit à un avenir. Un futur ensemble. Cela valait bien toutes les niaiseries du monde. « Merci pour tout. » s’entendit-il lui répondre alors qu’elle lui promettait de l’amour à profusion. « Je te promets l’éternité, mon amour. » Ni plus, ni moins. Il laissa son regard se perdre dans celui d’Alex, sans lâcher ses mains, et il déposa un énième baiser sur sa bouche. Ils restèrent quelques instants l’un contre l’autre, sans dire un mot, à savourer leur moment. Puis, Dustin détacha son corps de celui d’Alex, et il garda seulement l’une de ses mains dans la sienne. Il la baisa, tel le gentleman qu’il n’était pas, et il eut un petit rire. « Il faut fêter ça. » Sans attendre, il ôta son t-shirt, dévoilant son torse nu et quelques cicatrices qui racontaient son histoire. Il lui fit un grand sourire. « Homme libre, toujours tu chériras la mer! » cria-t-il théâtralement alors qu’il commençait à s’éloigner d’elle pour rejoindre les vagues. Il se retourna pour observer l’océan. Lui qui n’avait jamais aimé son immensité, il n’avait plus peur tout à coup. Il fit encore quelques pas vers l’eau, et puis il se tourna à nouveau vers Alex. « You jump, I jump, right? » Il eut un léger haussement d’épaules. « Ouais, je cite Titanic. Je suis un mec comme ça, moi. Tu viens? » Il tendit la main vers elle. Il voulait sauter dans les vagues de Californie une dernière fois avant de prendre la route et de ne plus regarder en arrière. Un dernier plongeon ensemble, dans cette ville qui les avait vus grandir mais qui n’était plus leur chez-eux à présent. Ils n’auraient qu’à laisser dans les vagues tout ce qu’ils ne voulaient pas emporter avec eux à Portland. Un chapitre était sur le point de s’achever, mais il leur restait un livre entier à écrire. Un nouveau départ leur tendait les bras. Ils n’étaient plus les enfants terribles aux cheveux salés, aux yeux fatigués et aux coeurs cabossés. Ils étaient Dustin Fackrell et Alexis Kennedy, vivants, libres et amoureux.